Quando una situazione non è chiara, le persone sono meno propense a intervenire perché non sono sicure che il loro aiuto sia necessario o appropriato. Un importante esperimento del 1968 ha dimostrato questo effetto in modo vivido. Nello studio, i partecipanti sono stati collocati in una stanza in cui il fumo iniziava a penetrare attraverso una presa d’aria.
Quando i partecipanti erano soli, erano più propensi a segnalare rapidamente il fumo. Tuttavia, quando le altre persone presenti nella stanza ignoravano il fumo, i partecipanti erano molto meno propensi a intervenire. La presenza di persone passive ha indotto i partecipanti a ritenere che la situazione non fosse un’emergenza.